Песня, танец, марш, по мнению композитора Дмитрия Кабалевского, лежат в основе всей музыки, о чём он и рассказывает в своей книге. Также она повествует о связи музыки с жизнью, литературой, живописью. Многие книги созданы «для того, чтобы помочь будущим композиторам. Другие — будущим исполнителям. А эта пусть поможет вам, слушателям».
Книга адресована читателям среднего и старшего возраста.

Для кого я написал эту книжку и для чего она написана?
Начните эту книжку сами
Удручающая тишина пустого зала
Слушатель думает о футболе
В каждом — частица Бетховена

Часть первая. ПРО ТРЁХ КИТОВ
На чём держится музыка?
Киты выдуманные и киты настоящие
Вот они — три настоящих кита

Киты вторгаются в нашу жизнь
В мире игрушек
От колыбельной песни до траурного марша
Музыка становится частицей жизни

«Я терпеть не могу музыку!..»
Юный «музыконенавистник»
Нельзя любить то, чего не знаешь

Мостики, по которым легче войти в большой мир музыки
Почему ребята не спрашивают, как научиться читать, любить и понимать книги?
А теперь — вопросительные знаки...

Куда поведёт нас песня?
«Сезам, откройся!»
Живая вода
«Народ сочиняет музыку, мы, композиторы, только аранжируем её»
Прислушайтесь к голосам революции
Великое посрамление царя Додона
Теперь войдём в зал для камерной музыки
Песни звучат повсюду, даже там, где их нет

Куда поведёт нас танец?
Танцующий скрипач
На уроке в музыкальной школе
Почти триста вальсов
А теперь уже не двести пятьдесят, а почти пятьсот
Танцы перестают быть просто танцами
Заглянем в музыкальный театр

Куда же поведёт нас марш?
Турецкий барабан и погребальный колокол
Опять в музыкальном театре
А куда теперь?

Киты встречаются вместе
Король маршей
Чудо-танец
Сказка про храброго пионера
Страшные песни и пляски
И теперь наконец об опере

Часть вторая. ПРО МНОГОЕ ДРУГОЕ
Человек поющий и человек говорящий
Казнить или миловать?
«Вот идеал, к которому я стремлюсь…»
Письмо Лизы и встреча с настоящим человеком
Первый поезд и болтунья
Надгробное слово

Может ли музыка что-нибудь изображать?
Летняя гроза
Гром революции
«Полюшко-поле»
Счастливый полёт
Всё в движении
«Упрямец» и «Баба-яга»
Солнечный удар

Можем ли мы увидеть музыку и услышать живопись?
Могучие трубачи
Музыка бури и симфония смеха
Песни русской природы
Цветные звуки
Литовский Христофор Колумб
Рассвет на Руси
Поля, нарисованные музыкой

Могут ли музыка и литература жить друг без друга?
Что важнее в песне — музыка или слова?
Когда песенные стихи живут без музыки?
Новая жизнь песенной мелодии
Что стало бы с музыкой, если бы не было литературы?
А что случилось бы с литературой, если бы не было музыки?
Родные сёстры

Обязательно ли надо что-нибудь представлять себе, когда слушаешь музыку?
«Весёлая. Грустная»
Буря и покой
Чувство и мысль
Героическая симфония
Два «Острова»
«Ромео и Джульетта»
«Лунная соната»
Что такое хорошо и что такое плохо?

О музыке «лёгкой» и музыке «серьёзной»
Две ошибки
«Антон Иванович сердится»
«Кофейная кантата»
Делу время, потехе час

Заключение. Счастливого плавания!